Dej sa odohráva vo víre vzruchov Druhej republiky a štátneho prevratu Napoleona III, Ako kontrast k svetu plnému fálše a podvodov, intríg a bezohľadnosti, vytvoril Zola krásny príbeh čistej lásky Silvestra a Májky, ktorý patrí medzi najsvetlejšie stránky knihy. Túto čistú a krásnu lásku milencov Zola spojil s povstaním na obranu republiky.
